En tiempos difíciles es un verso de un poema de Heberto Padilla. Al utilizarlo como título de este ensayo, J. M. Cohen procura situar en una época de revolución, sin duda muy ardua para Cuba, esta poesía escrita «con un sentido de urgencia». Analiza también por qué, a pesar de las limitaciones y los obstáculos propios de una fase de transición, «no es una poesía apresurada, pegada a la pared un día y cubierta al siguiente», por qué significa una verdadera contribución a la literatura del mundo hispánico.
El autor ha seleccionado sólo veinte poetas, no porque sean los únicos sino porque son los que más le atraen, los que, según él, mejor ilustran el criterio de valor estrictamente literario que desea desarrollar en este estudio. Cohen parte naturalmente del supuesto que la revolución cubana significó un gran estímulo para su literatura. Al desligarse de la influencia del mundo de habla norteamericana y retornar a la comunidad de lengua hispana, Cuba enriqueció sin duda su actividad cultural.